home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112789 / 11278900.023 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  91 lines
  1. <text id=89TT3107>
  2. <title>
  3. Nov. 27, 1989: An Early-Warning System
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 27, 1989  Art And Money                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 56
  13. An Early-Warning System
  14. </hdr><body>
  15. <p>Researchers can now identify genetic defects before conception
  16. </p>
  17. <p>By Andrew Purvis
  18. </p>
  19. <p>    For many would-be parents, the recent revolution in
  20. prenatal genetic testing has created agonizing dilemmas. If the
  21. tests reveal genetic abnormalities in the fetus, the mother and
  22. father must either have a handicapped child or resort to
  23. abortion. At best the choice is painful. For some, it is the
  24. worst kind of moral quandary.
  25. </p>
  26. <p>    Now a team of medical researchers has devised a technique
  27. that may eventually help parents sidestep this predicament.
  28. Scientists at the Illinois Masonic Medical Center and
  29. Northwestern University, led by geneticist Yury Verlinsky, say
  30. they can test for genetic defects in the human egg even before
  31. it has been fertilized. The technique could enable thousands of
  32. mothers with a family history of genetic disorders to avoid
  33. giving birth to an afflicted child without having to undergo
  34. abortion. Dr. C. Thomas Caskey, president of the American
  35. Society of Human Genetics, calls the new method "promising" but
  36. stresses that more testing is needed.
  37. </p>
  38. <p>    The procedure, reported last week at a meeting of the
  39. American Society of Human Genetics in Baltimore, is based on
  40. analysis of the "first polar body," a small packet of
  41. chromosomes sloughed off from the human egg during cell
  42. division. First the researchers remove several eggs from a
  43. woman's ovaries. Next the first polar body is detached, and a
  44. new genetic test called polymerase chain reaction is employed
  45. to analyze the chromosomes, which are complementary to those
  46. left in the egg's nucleus. Eggs that are not defective can then
  47. be selected and used in an increasingly common procedure known
  48. as in vitro fertilization. This involves placing the eggs in a
  49. soup of sperm and implanting resulting embryos in the mother's
  50. womb. The main difficulty is that only one in ten tries results
  51. in a birth. Yet the success rate may improve, and
  52. prefertilization diagnosis could someday be used to intercept
  53. defective genes that cause such diseases as Tay-Sachs, cystic
  54. fibrosis and thalassemia.
  55. </p>
  56. <p>    If prefertilization testing is perfected, it could be a
  57. blessing for those ardently opposed to abortion. James Bopp
  58. Jr., general counsel for the National Right to Life Committee,
  59. says he can see nothing wrong with the test, since it does not
  60. involve "the taking of an innocent human life." Still, others
  61. have raised moral objections to the whole notion of "test-tube
  62. babies." The Roman Catholic Church and some conservative
  63. Protestant groups oppose IVF as a threat to the sanctity of
  64. human life.
  65. </p>
  66. <p>    Researchers caution that the test remains experimental and
  67. will not be widely available for several years. It has been
  68. tried on just five eggs from one woman, and none of the embryos
  69. developed. Verlinsky attributes this to IVF's failure rate. But
  70. his team must repeat the test on many women before convincing
  71. doctors that it is accurate and does not damage the ovum.
  72. </p>
  73. <p>    Even if the method proves effective, the costs are
  74. considerable -- up to $6,000 for the analysis and IVF. Moreover,
  75. IVF is a taxing procedure that usually requires repeated cycles
  76. of medication to enhance ovulation and delicate manipulations
  77. to remove eggs and implant embryos.
  78. </p>
  79. <p>    Still, the technique may be worth the trouble for those who
  80. oppose abortion but not IVF. The procedure may also appeal to
  81. mothers traumatized by past abortions. With current genetic
  82. tests, a pregnant woman waits nine weeks after conception before
  83. genetic analysis. With prefertilization testing, however, the
  84. parents could theoretically know from the start that their child
  85. has healthy genes.
  86. </p>
  87.  
  88. </body></article>
  89. </text>
  90.  
  91.